Der Mythos
Am Anfang der Welt waren die Götter (Devas) und Dämonen (Asuras) in einen tausendjährigen Kampf verwickelt, um sich Amrita zu sichern, ein Elixier, das sie unsterblich und unbestechlich machen würde. Als sie nach einiger Zeit müde wurden und ihr Ziel immer noch nicht erreicht hatten, baten sie Vishnu um Hilfe. Er erschien und befahl ihnen, gemeinsam und nicht gegeneinander zu arbeiten. Gemeinsam begannen sie dann, den Milchozean aufzurütteln, indem sie den Berg Mandara als Drehpunkt und den fünfköpfigen Naga Vasuki als Seil benutzten.
Doch plötzlich begann der Berg zu sinken. Vishnu inkarnierte sich als die Schildkröte Kurma, um den schwankenden Berg auf seinem Rücken zu stützen. Auch viele Götter, darunter Indra, halfen mit, indem sie den Drehpunkt in Position hielten. Die Drehung des Berges Mandara erzeugte einen so heftigen Strudel, dass die Lebewesen und Fische in seiner Umgebung in Stücke gerissen wurden,
Der Milchozean wurde weitere tausend Jahre aufgewühlt, bevor er das ersehnte Elixier und andere Schätze hervorbrachte, darunter die Göttin Lakshmi (Sri Devi) [die Gemahlin Vishnus], den Elefanten Airavata, das Pferd Ucchaihsravas, einen Wunschbaum (Parijata) und die Apsara.
Der Naga Vasuki spuckte eine Flut von schwarzem Gift, weil er von den Devas und Asuras während des Aufwühlens falsch behandelt wurde. Dies hätte ausgereicht, um alle zu vergiften, wenn nicht Shiva alles getrunken hätte, so dass sein Mund für immer mit einer schwarzen Linie befleckt blieb. (Bhagavata Purana, von Roveda 2003, S. 49.)
Das Relief
Wenn man den Südflügel der östlichen unteren Galerie nimmt, ist es 48,45 m lang.
In der Mitte steht Vishnu mit vier Armen vor dem – unvollendeten – Berg Mandara. Über ihm steht eine kleine Figur, wahrscheinlich Indra. Unterhalb des Berges Mandara befindet sich Kurma, der eine kleine Krone trägt.
Im Hauptregister ziehen Dämonen im Süden und Götter im Norden den riesigen Naga Vasuki. Jede Mannschaft wird von drei größeren Figuren unterteilt.
Im unteren Register sind Fische und andere Kreaturen des Wassers zu sehen, zur Mitte hin werden sie durch die Kraft der Rotation mehr und mehr in Stücke geschnitten.
Im oberen Register erhebt sich eine Apsara-Wolke in den Himmel.
Am südlichen Ende befindet sich die beeindruckendste Figur: Ein Dämonenkönig hält heroisch neben den bedrohlichen Köpfen der aufgeregten Naga die Stellung. Darunter befinden sich ganz entspannt die Köpfe eines anderen Naga. Nach einer Version des Mythos ist dies eine Inkarnation des Naga Vasuki, der Kurma unterstützt.
Der Affengott am Schwanz (wahrscheinlich Sugriva, nicht Hanuman) ist bequemer, er kann fröhlich sein.
Der Kalender
In den Tropen pendelt die Sonne zwischen Süden, zur Wintersonnenwende (21. Dezember), und Norden, zur Sommersonnenwende (21. Juni), hin und her. Das Zentrum mit dem Berg Mandara entspricht der Tagundnachtgleiche (21. März und 21. September). Die Anzahl der Götter und Dämonen auf dem Bild entspricht der Anzahl der Tage eines halben Jahres. Götter und Dämonen sind in sechs Gruppen unterteilt, die den sechs Monaten zwischen den Sonnenwenden entsprechen.
Der Rhythmus des Aufwühlens symbolisiert den Lauf der Sonne.
[Bei der Geburt von Brahma und beim Churning] haben wir es mit der Quintessenz des Schöpfungsmythos zu tun. (Roveda 2003, S. 53.)
Andere Reliefs, die das Churning darstellen
Prasat Preah Enkosei, Preah Vihear, Prasat Snoeng & Wat Ek (Battambang), Phnom Chisor, südwestlicher Eckpavillon von Angkor Wat, Preah Pithu Temple U, Banteay Samré, Bayon, & Ta Som.
Das Churning wird auch auf dem Suvarnabhumi Flughafen in Bangkok präsentiert.